Beide Volksnamen, die Fremd- wie auch die Selbstbenennung
der Finnen, stammen aus der gemeinfinnischen Zeit.
Die erste Aufzeichnung des Volksnamens Finne findet sich in Tacitus´
Germania (1. Jh. n. Chr.), jedoch noch als Bezeichnung der Saamen. Bereits
im 2. Jh. spricht Ptolemäus von zwei finnischen Gruppen: Die eine lebte
im Nordteil Skandinaviens, die andere an der Weichsel. Erstere läßt
sich mit den Saamen, letztere tatsächlich schon mit den Ostseefinnen
identifizieren. Dieser doppelte Gebrauch des Ethnonyms Finne blieb
über lange Zeit erhalten. Erst im Laufe des 16.-17. Jahrhunderts festigt
sich der Gebrauch des Ethnonyms in der heutigen Bedeutung. Abgeleitet wird
das Wort Finne von germ. fenn-, finn- "Fußgänger,
Vagabund".
Die Finnen selber benutzen diesen Namen nicht (auch nicht zur Benennung der
Saamen). Ihre Selbstbe-zeichnung ist suomalainen "Finne, finnisch",
eine Ableitung des Substantivs Suomi "Finnland, finnische Sprache".
Der Ursprung des Namens suomi beschäftigt die Etymologen seit
langem, doch eine sichere, allgemein anerkannte Etymologie gibt es auch heute
noch nicht. Nach einer früheren, heute wieder aufgegriffenen Erklärung
hängt suomi mit saam. cuolbmâ "Fischhaut" zusammen.
Demnach hätten die Finnen ihren Namen von ihrer früheren,
vermutlich aus Fischhaut gefertigten wasser-dichten Bekleidung erhalten. Laut
einer anderen Erklärung handelt es sich hier um ein altschwedisches Lehnwort
mit der Urform *some in der Bedeutung "Truppe, Gruppe". Das
finnische etymologische Wörterbuch plädiert für die Erklärung,
nach welcher man Suomi < *Some ursprünglich für
einen Personennamen hält und als solchen von dem Verb (Inf.) suo-da
"darbieten, begehren, geben" ableitet (in der Bedeutung "Geschenk").
Nach einem Bedeutungswandel könnte das Wort als Stammesname verwendet
worden und in dieser Bedeutung auch in die benachbarten Sprachen gelangt sein.
Doch auch diese Erklärung hat Schwachpunkte: Erstens ist ein solcher
Personenname nicht nachzu-weisen, und zweitens, hätte er existiert, bliebe
die Verbindung mit dem Verb suo- dennoch bloß eine Hypothese.
Laut einer anderen Erklärung könnten die Ethnonyma suomi
und saame von dem litauischen zeme "niedriges Land"
abstammen.
